La Terre est constituée de plusieurs couches internes identifiables à peu près concentriques : la Croûte terrestre (La croûte terrestre est la partie superficielle et solide du matériau dont est faite la Terre. C'est la partie...) (océanique ou continentale), le manteau supérieur, le manteau inférieur, le noyau externe et interne. La lithosphère est constituée de la croûte et de la zone supérieure du manteau supérieur. L'asthénosphère est la zone inférieure du manteau supérieur (en dessous de la lithosphère).

Cette structure est connue au moyen de l'étude de la propagation des ondes sismiques entre une source et différents points de la surface terrestre.

La vitesse d'une onde sismique change en effet assez brutalement au passage entre deux couches de composition ou phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en...) minérale différentes. Ces limites ont parfois reçu des noms particuliers, tels que la discontinuité de Mohorovicic, la discontinuité de Lehmann ou la discontinuité de Gutenberg.

La constitution de la Terre s'explique par son mode de formation, par accrétion de météorites, qui a produit une stratification en phase fluide par masse volumique décroissante depuis les couches internes vers les couches externes.

<span-headline></span-headline><span-headline></span-headline>Croûte terrestre

La Croûte terrestre de la Terre est relativement jeune, par rapport à la Terre elle-même. Pendant la période relativement courte de 500 millions d'années environ où l'érosion et les processus tectoniques ont détruit, puis recréé la plupart des couches superficielles de roches à la surface de la Terre, la presque totalité des traces de l'histoire géologique de sa surface (cratères d'impact, par exemple) ont disparu. Plus de 99 % de la surface terrestre aurait moins de 2 milliards d'années.

Carte topographique de la Terre au XX^e siècle.

Sa surface est divisée en plusieurs plaques tectoniques :

• la plaque Amérique du Nord : Amérique du Nord, Atlantique Nord-Ouest et Groenland
• la plaque Amérique du Sud : Amérique du Sud et Sud-Ouest de l'Atlantique
• la plaque Antarctique : Antarctique
• la plaque Eurasienne : Atlantique Nord-Est, l'Europe et l'Asie à l'exception d'Inde
• la plaque Africaine : Afrique, Sud-Est de l'Atlantique et l'ouest de l'océan (Un océan est représentée, en géographie, par une vaste étendue d'eau salée. En réalité il s'agit plutôt d'un volume,...) Indien
• la plaque Indo-australienne : Inde, Australie, Nouvelle-Zélande et la plupart de l'Océan Indien
• la plaque de Nazca : à l'est de l'océan Pacifique (L'océan Pacifique, qui s'étend sur une surface de 180 000 000 km², est l'océan le plus vaste du globe...) qui est adjacent à Amérique du Sud
• la plaque du Pacifique : la plupart de l'océan Pacifique

Il existe également une vingtaine de plaques plus petites telles que celles d'Arabie et des Philippines.